Washington, Estados Unidos. AFP.
Una especie de aeropuerto donde miles de aviones, sin combustible, quedan abandonados en la pista. Eso es lo que sucede desde hace décadas con los satélites que giran alrededor de la Tierra.
Cuando pierden todo su combustible no pueden mantener más su órbita y se vuelven inútiles, aunque sus sistemas sigan intactos.
“Literalmente es lanzar cientos de millones de dólares por la ventana”, dijo Al Tadros, vicepresidente de infraestructura espacial de la empresa SSL, este mes en un foro en Washington dedicado al creciente sector de reparación y mantenimiento de satélites desde el espacio.
En los últimos años, nuevas empresas aeroespaciales se han lanzado para intentar extender la vida útil de los satélites, esperando que muchos clientes lo vean como una alternativa más barata a relanzar nuevos.
En el 2021, SSL lanzará un vehículo, bautizado como RSGS, capaz de atender de dos a tres decenas de satélites en órbita geoestacionaria, a 36.000 km de la Tierra, donde se encuentran unos 500 satélites activos, en su mayoría de telecomunicaciones.
La nave podrá tomar el satélite para inspeccionarlo, abastecerlo de combustible y, eventualmente, repararlo, cambiar sus partes y moverlo a la órbita correcta. Al Tadros lo describe como “un camión grúa en órbita geoestacionaria”.
“En términos financieros, representa una oportunidad muy, muy grande”, añade. El gigante de las telecomunicaciones Intelsat, que opera 50 satélites geoestacionarios, escogió una opción diferente y firmó un contrato con Space Logistics, una filial de Northrop Grumman, por su vehículo MEV, un “sistema muy simple” comparable a un “remolque”, explica a la AFP Ken Lee, vicepresidente para sistemas espaciales.
Cuando se lance en el 2019, el vehículo se acoplará a un satélite averiado, lo transportará y lo mantendrá en la órbita correcta. El MEV seguirá acoplado al satélite y usará su propio motor para mantener a ambos en órbita.
Estas naves de reparación podrían también ayudar a resolver un problema que preocupa a toda la industria aeroespacial: los desechos espaciales.