Claro, podemos estar físicamente despiertos cuando nos levantamos de la cama por la mañana o después de una siesta por la tarde, pero no tanto como para intentar resolver una ecuación matemática o explicar un tema complejo.
Esto se debe a que al despertarnos es menos como encender un interruptor y más como encender un atenuador, un proceso que puede explicarse por el concepto de la inercia del sueño. Al igual que su homónimo de física, la inercia del sueño significa que un objeto en reposo (en este caso, vos mismo) permanecés en reposo a menos que actúe sobre él una fuerza externa (por ejemplo, un despertador).
Si bien la inercia del sueño persiste, es posible que nos sintamos somnolientos, desorientados o simplemente no estemos del todo presentes. Con esto en mente, la cantidad de tiempo que le toma al cerebro entrar en modo de trabajo de alto funcionamiento al despertarnos, depende de cuánto tiempo dure ese período de inercia del sueño.
“Hay una cascada neuroquímica, que incluye un conjunto de liberaciones hormonales, que mueve naturalmente el cuerpo entre el sueño y la vigilia”, explica el neurólogo Daniel Barone, experto en sueño en Weill Cornell y New York-Presbyterian, y autor de Let’s Talk About Sleep. “Se necesita tiempo para que el cuerpo y el cerebro cambien a un estado completamente activo”.
Según una revisión de 2019 de estudios de medicina del sueño, ese período de inercia del sueño generalmente dura unos 30 minutos (aunque algunos estudios lo han cronometrado en tan solo 15 minutos), lo que a menudo reduce la velocidad y la precisión en las tareas cognitivas.
Dicho esto, la revisión también encontró que en la investigación que mide los niveles de alerta autoinformados de los participantes y el rendimiento real en las pruebas cognitivas, una recuperación cerebral completa a los niveles previos al sueño puede llevar más de una hora.
Si tu aturdimiento por inercia del sueño parece durar más que eso de forma regular, el Dr. Barone dice que podría haber algo más que interfiera con su ciclo de sueño-vigilia. Condiciones como el insomnio crónico, los trastornos del ritmo circadiano y la apnea del sueño podrían empeorar los efectos de la inercia del sueño, por lo que sería aconsejable consultar a un profesional médico para obtener un plan de acción si sospechas algo de lo anterior.
Sin embargo, más allá de esas condiciones de salud subyacentes, otros elementos pueden influir en la duración real de la inercia del sueño y, como resultado, en cuánto tarda el cerebro en despertarse por completo.
Factores que pueden afectar la duración de la inercia del sueño:
Tu nivel de falta de sueño
Si bien ciertamente podés desarrollar un nivel inicial de aturdimiento solo por la falta de sueño, la falta de sueño durante varias noches consecutivas también puede aumentar de forma independiente la duración de la sensación de inercia del sueño cada mañana. Eso se debe a la forma en que tu cuerpo tiende a reestructurar el sueño cuando está operando en un estado de privación de sueño, explica el Dr. Barone.
La respuesta natural del cuerpo para compensar un período agudo de pérdida de sueño (digamos, una sola noche entera) o la privación del sueño a largo plazo es volverse más eficiente: “Lo que significa acumular más de ese sueño profundo de ondas delta durante la noche. Si se duerme poco tiempo entonces esto sucede una o dos horas antes de despertarte, sin embargo, en el sueño de alguien que no tiene falta de sueño, más de ese sueño de ondas lentas ocurre en la primera parte de la noche, varias horas antes de que se despierte”.
Esa distinción de tiempo es importante porque cuando uno se despiert directamente de un nivel más profundo de sueño (en lugar de experimentarlo más temprano en la noche), el cerebro tiene más dificultades para aclimatarse a la vigilia. “Las ondas cerebrales durante ese sueño profundo son ondas ondulantes masivas”, dice el Dr. Barone, “por lo que es un shock más grande para el sistema despertar de ese estado”.
Es la misma razón por la que los expertos recomiendan limitar la siesta de la tarde a 30 minutos. Un poco más y podría pasar al sueño de ondas profundas, del cual será más difícil para su cerebro se despierte por completo.
El momento en que te despertás
Ya sea que te despiertes de una sesión de sueño temprano en la mañana, a media tarde o en medio de la noche, también puede tener un efecto en el tiempo que la inercia del sueño te mantiene atontado. Cuanto más cerca esté de su bajo circadiano (también conocido como el punto bajo en la temperatura corporal que ocurre cerca de la mitad de la noche) cuando te despiertes, más durará la inercia del sueño.
En otras palabras, eso significa que te sentirás más atontado durante un período de tiempo más largo si intentas despertarte a las 2 o 3 a.m. en lugar de a las 8 a.m. o en algún momento a media tarde, independientemente de si tenés falta de sueño. Esto se debe a que el flujo general de nuestro ritmo circadiano y la liberación relacionada de hormonas favorece la vigilia durante el día y la somnolencia durante la noche.
Tu cronotipo de sueño
No todo el mundo tiene el mismo ritmo circadiano. Y las fluctuaciones que crean diferentes cronotipos, o preferencias naturales de tiempo de sueño (piense en los madrugadores frente a los noctámbulos) también afectan el tiempo que tomará eliminar la inercia del sueño y despertar al cerebro.
Específicamente, las personas con un cronotipo posterior (aquellas que se quedan despiertas más tarde y se despiertan más tarde) pueden tardar más en recuperarse de la inercia del sueño que aquellas con un cronotipo temprano, independientemente de cuándo se estén despertando realmente.
En un pequeño estudio de 2017 de 18 personas, los investigadores encontraron que el desempeño en una tarea de atención visual entre las personas con cronotipos tempranos mostró una mejora significativa dentro de los 10 a 20 minutos posteriores al despertar, mientras que el desempeño de las personas con cronotipos posteriores tomó más de 30 minutos para mostrar la misma mejora.