• Jorge Zárate
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• Fotos: Gentileza/Archivo

La Asociación Mundial de Natación en Aguas Abiertas (WOWSA, su sigla en inglés) la tiene en su ranking entre las 10 principales competidoras con hazañas de esta modalidad. La más popular de las nadadoras paraguayas fue también profesora de educación física y promotora del handbol, padeció la dictadura y la trascendió. Aquí un poco de su historia.

Un ritmo, su propia corriente acompañando el río, la brazada constante, respirar la marcha. María Digna Escurra (San Lorenzo en 1928 o 1929 - Asunción, 28 de abril de 2013) sabe que eso es lo importante. Ya pasó por el Deportivo Sajonia y sigue nadando viendo las luces, los fuegos de artificio, oyendo el bullicio de los parlantes que reproducen la transmisión de la radio Comuneros que la viene siguiendo desde Concepción.

Reporteros que van en lanchas a distancia prudente describen una procesión que completan embarcaciones de porte diverso; las canoas de los pescadores y pobladores costeros en una inusitada fiesta popular que inclusive tiene una banda militar sonando en la playa.

Su equipo debe advertir a la gente que no se acerque, nadie la debe asistir, tampoco tocarla, porque su piel de tanto estar bajo el agua tiene daños. Esto a pesar de untarse con aceite de ricino y lanolina, del mercurocromo que se aplicó alrededor de los ojos al arrojarse al agua aquel 22 de marzo de 1957 a las ocho, hora en que comenzó el desafío.

Lleva nadando tres días y se acerca a Itá Enramada, piensa que puede seguir, pero Hilario Ortellado, que será su marido, teme por su salud y le pide que deje el agua.

“Llegué bien a Itá Enramada y podía seguir inclusive, pero mi futuro esposo tenía miedo de que me pasara algo, pues yo le había batido el récord a una norteamericana que nadó 80 horas –45 minutos menos– y la habían sacado en coma y a los tres días falleció. Es por eso que salí, pero sin problemas físicos, durante el trayecto no podía tocar nada y comía de todo, milanesas y hasta soyo aguado”.

Han pasado 80 horas y 45 minutos desde que dio las primeras brazadas. Este récord mundial vigente por décadas se estableció un 25 de marzo de 1957.

Digna será desde ese momento la Sirena del río Paraguay.

“Salté a Concepción a las 8:20 un sábado y llegué a Itá Enramada cuatro días después tras nadar 80 horas y 45 minutos”, contó alguna vez Escurra. “Durante la travesía, me acompañaron botes, barcos de la Marina, un médico y dos nadadores durante el día y dos nadadores durante la noche”.

La preparación fue importante: “Recuerdo que pesaba 65 kilogramos y querían que subiera 15 más porque pensaban que perdería muchos kilos durante el recorrido, pero solo subí a 72 kg y con el mismo peso, las mismas pulsaciones y la misma presión arterial llegué hasta el final”, recordó de su hazaña.

Pero llegar hasta ahí le llevó un camino interesante.

Deportista por impronta familiar, probó con la jabalina, carreras de velocidad, handbol, básquetbol y lanzamiento de martillo. Sin embargo, nadar se le daba bien y era lo que más le gustaba hacer mientras estudiaba Medicina y el profesorado de Educación Física.

Alguien la convenció de ir a la pileta a practicar como velocista. Así nadó los 50, 100, 200 y 400 metros en estilo libre, pero una circunstancia especial la hizo terminar siendo una nadadora de aguas abiertas.

Cuenta el periodista Hugo Fleitas que todo comenzó luego de la hazaña cumplida por Armando Burifaldi, el Tiburón paraguayo, que nadó en 46 horas los 179 kilómetros y 500 metros entre Asunción y Formosa un 22 de marzo de 1945.

“La natación paraguaya alcanzó un inusitado incremento y Digna Escurra fue la más prominente de sus figuras, batiendo en forma contundente la marca obtenida por Burifaldi”, memora.

“Digna se lanzó a las aguas del río Paraguay, frente a las instalaciones del Club Deportivo de Puerto Sajonia, el día jueves 11 de marzo de 1954, siendo las 5 horas y 55 minutos y llegó a Formosa al día siguiente 12 de marzo a las 20 horas y 38 minutos realizando el recorrido de 179 kilómetros y 500 metros en 38 horas y 25 minutos, marca que señala un récord no superado hasta ahora en nuestro medio”, agrega.

Al poco tiempo, Digna, ya entrenada por el argentino Héctor Segades, hizo el récord de mantenerse por 24 horas seguidas nadando en la piscina del parque Caballero.

Cuenta Pedrito García, decano de los periodistas “polideportivos”: “Fue una adelantada a su época, un ejemplo como mujer combativa, digna heredera de las residentas”.

Agrega que “fue profesora de educación física y también una gran impulsora del handbol, al que lograron incluir en los colegios y escuelas como parte de las clases de gimnasia. Una deportista ejemplar, luchadora de la vida, tuvo que ser mamá y papá mucho tiempo cuando su esposo, que era capitán de caballería, Hilario Ortellado, fue preso en época de la dictadura. Pasó muchas vicisitudes y fue un ejemplo. Tuvo una hija médica y un profesor de educación física y durante muchos años tuvo que tomar el mando en el hogar”.

Su marido, el capitán Ortellado, estuvo preso y fue torturado por el caso del cadete Anastasio Benítez en uno de los tantos episodios oscuros de la dictadura. El cadete, según la versión que esgrimió el régimen, habría descubierto un complot de oficiales para derrocar al dictador Alfredo Stroessner. Entonces, acusó al capitán Napoleón Ortigoza, Guillermo Escolástico Ovando y Regalado Brítez, entre otros, a los que sumaron a Ortellado de haberlo matado colgándolo de un árbol en un descampado del barrio Trinidad.

En ese momento sumó la des­gracia de que su hijita Marité no sobreviviera al parto. Como el padre estaba preso en Investigaciones, Escu­rra llevó el cuerpo de la niña hasta esa dependencia para que Ortellado pudiera despe­dirse. La policía no le permi­tió el ingreso. A partir de allí se vio forzada a criar a sus dos hijos sola.

En 1970, cansada de enfrentar un caso lleno de irregularida­des procesales y de vicios, con ayuda de amigos consigue que su esposo escape de una cus­todia y se refugie en la emba­jada de Brasil, donde consi­guen asilo.

Regresarían en 1989 con la caída del tirano y, a partir de allí, el recuerdo de su hazaña volvió a hacerse presente entre quienes vivieron aquellas jor­nadas de algarabía popular que despertaron sus récords en natación.

Pedrito García, decano de los periodistas especializados en la amplia gama de deportes que están más allá del fútbol, bucea en la memoria: “Viví ese acontecimiento siendo un niño. Mi papá, que fue perio­dista deportivo también, me llevaba a cuanto evento deportivo había”, cuenta.

En esos años comenzaron los raides que tuvieron en Luis Gilberto Ruiz y María Digna Escurra en nata­ción y en Lorenzo Prieto, en ciclismo, sus más importantes figuras, apunta.

García, en su libro “Deportistas del Paraguay. Memoria y rescate”, los destaca especialmente: “Hay que aclarar que no eran raids controlados por la Federación Internacio­nal de Natación o la federación local, pero siempre estaba la infraestruc­tura de apoyo y el respaldo que daban los clubes involucrados: En el caso de Ruiz, el Mbigua; en el caso de Digna Escurra, el Deportivo Sajonia”.

Recuerda que “una multitud recibió a Ruiz cuando llegó después de esta­blecer el récord mundial de 105 horas lanzándose a las aguas río abajo desde Concepción y llegando hasta Itá Enramada”.

Era todo un evento: “El periodista Carlos Merlo transmi­tía desde una lancha, iba acompañando, había conjuntos musicales que de noche ejecutaban sus instrumentos para evitar el sueño y espantar los mosquitos a los rai­distas. Todo eso nosotros acompañábamos por radio, era un acontecimiento cumbre, singular en una pobla­ción que no tenía muchos entretenimientos y todo el país estaba pendiente”.

La historiadora Ana Barreto Valinotti se mete en su piel: “¿Que si me asustaban los camalotes, los peces, los grandes barcos que pasaban a mi lado o la oscuridad de la noche? Pues al parecer logré superar todos estos miedos. Quizás de esos elementos se componía el mundo donde me sentía más segura y fuerte”, nos dice la Digna Escurra que recrea en un capítulo de su libro “Mujeres extraordi­narias de Paraguay”.

Cuenta que “desde que el libro salió no dejo de tener comentarios tan maravillosos sobre Digna e incluso sobre la ilustración que hizo Adri Rojas. La gente parece volver a recordar, tener la sensación de oír el relato en radio o de verla llegar y desfilar por las calles de Asunción. ‘Ya no se ven hazañas así’, me dijo una señora. Yo me quedé pensando. Quizás hoy acaba de soñar con llegar a un podio una niña, nuestra próxima sirena de río. Quizás apenas sea una cuestión de tiempo”, espera.

–¿Cómo llega a vos la historia de Digna Escurra y cómo decidiste hacerla parte de tu libro?

–La historia de Digna Escurra la conocí desde una noticia de prensa al momento de su fallecimiento en 2013. Sin embargo, por una cuestión perso­nal (fui diagnosticada de cáncer unos meses después) no le di continuidad a los aspectos que me llamaron la atención como lo fueron los años de entrenamiento intenso antes de la gran hazaña de nado en el río Para­guay. No fue sino hasta los Juegos Odesur 2022 y las Olimpiadas de París que sentí la necesidad de volver a releer la vida de María Digna Escurra pensándola como un perfil importante desde donde narrar un momento determinado de la historia del Paraguay. Y no lo digo solo por el deporte, sino porque en la mayor parte de su vida tuvo como una prueba durísima mantenerse fuerte frente al régimen de Stroessner. Cada vez que sabía más de ella, cada vez la admiraba más. Cuando la editora de Santillana me propuso elaborar una

lista de mujeres capaces de inspirar a niños y niñas, yo que además había soñado con ser nadadora, no dudé un segundo en incluirla.

–Mujer, deportista exitosa, fue una adelantada a su época. ¿Qué te inspira su ejemplo?

–¡Tantas cosas! Determinación para arrojarse al río. Disciplina para entrenar todos los días. Paciencia consigo misma y con los tiempos que le marcaba la exigencia del cuerpo. Confianza en sus entrenadores y en sí misma (y en ser capaz de alcanzar una meta). Humildad y valentía en reconocerse parte de un río inmenso domando así sus propios miedos. Templanza en horas difíci­les. Creo que la vida de María Digna es un espejo donde pueden reflejarse tanto niños como niñas deportistas, que desean serlo o bien que busquen una respuesta ante un gran desafío.

–¿Cómo ves a la mujer paraguaya y sus luchas?, ¿ves avances?

–Sinceramente los veo y, como no puede ser mejor, los veo exigiendo y ya no callando a las mujeres jóvenes. Hubiera deseado que no existiesen retrocesos, pero tam­bién somos testigos de que a veces el derecho que parece conquistado hay que defenderlo. Tenemos, sin embargo, saldos rojos en tanto historia cultural machista que moldea el ser varón y ser mujer en el Paraguay; pero en hasta eso siento que la voz de las jóvenes es –quizás más que fuerte– firme y decidida.

Conocido como la “Catedral de la Natación”, el Centro Acuático Nacional (CAN) es un lugar de referencia para la enseñanza, la práctica recreativa y el entrenamiento competitivo. Este espacio funciona todo el año y ofrece programas para todas las edades y niveles de experiencia; ahora se prepara para la temporada veraniega con colonias de vacaciones para niños.

Durante una entrevista en el programa “Tribuna”, transmitido por Paraguay TV, Liz Karina Prieto, instructora de natación y directora de la Escuela Pacífico de Natación, explicó la dinámica del CAN: “En enero, cuando la mayoría de los niños están de vacaciones, es nuestra temporada alta. Tenemos clases para chicos desde los 3 años, colonias de vacaciones que incluyen natación, actividades recreativas y funcionales, y horarios para adultos que buscan mantenerse activos”.

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Para quienes buscan mejorar su salud, aprender algo nuevo o simplemente disfrutar del agua, la natación es una opción accesible y altamente beneficiosa. Para inscribirse a uno de los entrenamientos de natación, Prieto enumeró los requisitos a presentar: certificado médico que confirme aptitud para actividad física, fotocopia de cédula del participante; en el caso de niños, también la fotocopia de cédula de un adulto responsable.

El Centro Acuático Nacional ofrece horarios amplios que se ajustan a diferentes necesidades: “Iniciamos a las 6 de la mañana, ideal para quienes combinan la natación con su rutina laboral, y terminamos a las 9 de la noche. Durante el día hay espacios más tranquilos, como al mediodía, para quienes prefieren menos actividad”, contó Prieto.

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Dicha locación también es la base de entrenamiento para atletas de alto rendimiento que se preparan para competencias internacionales. “Nunca es tarde para aprender a nadar. Con la preparación adecuada y el apoyo correcto, cualquiera puede disfrutar de esta actividad. La natación es una experiencia que mejora la calidad de vida”, comentó la profesional.

Aunque muchos comienzan a nadar desde pequeños, Prieto encontró su vocación más tarde: “Siempre quise aprender, pero en épocas anteriores los padres tenían miedo de que aprendiéramos a nadar. Cuando finalmente lo logré, descubrí mi pasión. Aprendí los cuatro estilos, estudié profesorado de Educación Física y una tecnicatura en natación, y desde entonces llevo 20 años enseñando y entrenando”.

La dedicación de Prieto la llevó a convertirse en una experta en todas las etapas de la natación, desde la iniciación hasta el entrenamiento avanzado para competencias. Para ella, este deporte no solo es un trabajo, sino también una herramienta para transformar vidas: “Se trabajan todos los músculos del cuerpo, la parte respiratoria y muscular. Es un deporte súper completo. Lo que más ayuda también a los niños y adultos es trabajar la coordinación, ayudando muchísimo para todo tipo de actividades”.

“Buscador de imposibles. Historia de un campeón del mundo” se titula el libro del nadador e ingeniero civil Diego Fabián Centurión Bogado, que será presentado el jueves 12 de setiembre a las 19:00, en la galería del acceso superior del Centro Acuático Nacional (CAN), ubicado en avenida Augusto Roa Bastos casi Federación Rusa, portón n.° 7, frente al Parque de la Salud, en Asunción.

“Buscador de imposibles” narra el inspirador proceso del equipo máster de Paraguay, desde sus comienzos hasta convertirse en campeón del mundo. A través de esta obra, se exploran la acción, el compromiso y la perseverancia que llevaron a un grupo de nadadores paraguayos a alcanzar lo que muchos consideraban inalcanzable. El autor, Diego Centurión, quien ha sido parte de este proceso, compartirá sus vivencias y los desafíos superados a lo largo del camino.

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Centurión recibió el título de ingeniero civil de la Universidad Nacional de Asunción (UNA) y durante más de 15 años participó en la industria de la construcción, ocupando puestos gerenciales en la ejecución de proyectos. Sin embargo, su gran pasión por la natación lo llevó a ser tricampeón mundial, ranqueado como número 1 durante tres años por la World Aquatics. La experiencia y la filosofía que fue construyendo con la profesión y la disciplina deportiva resultaron en su libro “Buscador de imposibles”.

“Basado en su propia experiencia el autor demuestra que todos tenemos la capacidad de alcanzar lo que parece inalcanzable si estamos dispuestos a esforzarnos, aprender de los tropiezos y persistir a pesar de las dificultades. Desde mejorar como padres o amigos hasta alcanzar metas profesionales ambiciosas, el libro muestra cómo la perseverancia y rodearse de personas que nos inspiran pueden ser fundamentales para superar nuestras limitaciones”, refiere parte del prólogo del nuevo lanzamiento.

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• Nación Media en París
• Por Marlene Torres, enviada especial a los JJ.OO.

Alejandra Alonso, remera del Team Paraguay, disputó su heat de los cuartos de final en los Juegos Olímpicos de París y culminó en la cuarta posi­ción, marcando un tiempo de 7:47.40. Este miércoles cierra su participación en busca de posicionarse entre los puestos 13 al 24 en las semifinales C y D, sin posibilidad de acceder a las medallas de oro, plata y bronce.

Javier Insfrán, también del remo, igualmente concluye su participación este miércoles en las semifinales C y D. En los cuartos de final, culminó sexto en su heat con un tiempo de 7:31.50 y rema este miérco­les por posicionarse entre los puestos 13 al 24.

En el Estadio Náutico de Vai­res-Sur-Narme durante la segunda jornada del domingo último, Alejandra Alonso había sido primera en scull individual con una ventaja de casi diez segundos sobre la competidora inmediata al redondear un tiempo de 7:57.14. En tanto que Javier salió segundo en su tanda con un tiempo de 7:08.29, e igual­mente clasificó para los cuar­tos de final.

En su primera competencia del sábado, Alejandra Alonso cul­minó cuarta en su heat, con un tiempo de 7:52.44. Por su parte, Javier Insfrán finalizó quinto en su heat, con un tiempo de 7:14.14.

Fabrizio Zanotti, Matheo Mateos, César Almirón y Xenia Hiebert completarán la participación guaraní en Francia.

Con el calendario actualizado de las próximas competencias de los atletas del Team Para­guay en los Juegos Olímpicos de París, quedan por saltar a escena representantes del golf, natación y atletismo.

En ese sentido, Fabrizio Zano­tti ajusta sus preparativos fina­les para iniciar desde este jue­ves 1 de agosto cuatro jornadas de golf, en su tercera participa­ción en unos Juegos Olímpicos tras Río 2016 y Tokio 2020. En la natación y luego la participa­ción de Luana Alonso, quien se retiró de la competencia activa y abandonó a la delega­ción nacional en la Villa Olím­pica, aparece mañana Matheo Mateos, quien nadará en la modalidad de los 200 metros combinados.

Por el atletismo cerrarán la participación nacional los velocistas Xenia Hiebert en los 100 metros lla­nos y César Almirón en los 200 metros llanos, el 2 y 5 de agosto, respectivamente.

Sigue acompañando a la delegación la judoka Gabriela Narváez, quien quedó sép­tima mundial en su cate­goría (-57 kilos) y recibió el Diploma Olímpico, en un hecho sin precedentes para el deporte paraguayo en unos Juegos Olímpicos a nivel individual. ­