Por Aldo Riquelme y Hugo Fleitas
aldo.riquelme@gruponacion.com.py
hugo.fleitas@gruponacion.com.py
¿Ganarle a Nigeria en la última fecha y clasificar a octavos? Un día como hoy 24 de junio pero 20 años atrás, se jugó el histórico partido entre Paraguay y Nigeria, que clasificó a la selección albirroja a los octavos del Mundial Francia 1998. La selección paraguaya se impuso a la nigeriana por 3-1, aseguró su participación en la siguiente ronda, y de paso, dejó fuera a dos potencias europeas de la década de los 90.
Paraguay volvía a disputar una Copa del Mundo después de 12 años -la última fue México 1986-, cayó en el grupo D del Mundial organizado por Francia en el año 1998. Con la “mala suerte” de caer en el “grupo de la muerte”, Paraguay debía sumar puntos y dejar atrás a las selecciones de Bulgaria, España y Nigeria.
Los 23 futbolistas convocados para la cita mundial de 1998 fueron: José Luis Chilavert, Danilo Aceval, Rubén Ruiz Diaz, Catalino Rivarola, Francisco Arce, Pedro Sarabia, Carlos Gamarra, Celso Ayala, Ricardo Rojas, Denis Caniza, Edgar Aguilera, Julio César Enciso, Carlos Morales, Roberto Acuña, Carlos Humberto Paredes, Jorge Campos, Julio César Yegros, Arístides Rojas, César Ramírez, José Cardozo, Miguel Benítez y Hugo Brizuela.
La dirección técnica guaraní estaba al mando del adiestrador brasileño Paulo César Carpegiani.
Clasificar en el grupo de la muerte
El primer partido se jugó el 12 junio de 1998, en el estadio francés de la Mosson, ante la selección de Bulgaria, con Hristo Stoichkov a la cabeza, y marcador final de 0-0. El otro partido, España vs Nigeria concluyó 2-3 a favor de los africanos.
El segundo encuentro fue el 19 de junio de 1998, en el estadio francés Geoffroy-Guichard, ante la siempre dura selección de España, cotejo que terminó 0-0 al igual que el partido debut. El otro encuentro, Bulgaria vs Nigeria finalizó con marcador 0-1 nuevamente a favor de los africanos.
La tabla posicionaba a Nigeria -clasificado- con 6 puntos y saldo de goles +2, Paraguay con 2 puntos y saldo de goles 0, España 1 punto y saldo de goles -1, Bulgaria 1 punto y saldo de goles -1.
Al todo o nada
El tercer partido fue un 24 de junio de 1998, en el estadio francés Municipal de Toulouse. La albirroja se jugaba su clasificación para la siguiente ronda y enfrentaba a la selección de Nigeria, ya clasificada. En esta última fecha del grupo D, eran tres los equipos que buscaban su clasificación, Paraguay ante Nigeria y España ante Bulgaria, respectivamente.
La selección guaraní debía ganar para pasar, pero los antecedentes no eran favorables. Paraguay tenía el peso de 11 partidos sin conocer victoria. Su último triunfo se remontaba al 8 de febrero de ese año 1998 que jugando de local superó a Polonia 4-0, después fueron “puros” empates y derrotas.
En marcha el partido entre paraguayos y nigerianos. Rápidamente, a los pocos segundos, un centro de Francisco Arce, cabeza Celso Ayala y gol, la albirroja ya ganaba 1-0 y con este resultado se eliminaban España y Bulgaria. Luego del desnivel en el marcador, los nigerianos fueron al ataque, pero los defensores paraguayos eran considerados como una de las mejores murallas de ese mundial.
Llegó el tanto africano, el jugador Oruma empató el partido. Con esa paridad, Paraguay quedaba eliminado, ya que “La Roja” estaba ganando cómodamente su encuentro ante Bulgaria.
Los albirrojos de Carpegiani pareciera que despertaron en el segundo tiempo. Un contragolpe, Celso Ayala inspirado, con un túnel a su marcador y pase casi perfecto a Miguel Ángel "Peque" Benítez, el segundo gol paraguayo ante la desesperación del arquero nigeriano Rufai. Ya en los últimos minutos, el goleador del Toluca José “Pepe” Cardozo, pone el 3-1 arriba en el marcador y con este resultado la selección paraguaya se aseguraba los octavos de final.
Clasificados como segundo
La tabla final dejó a Nigeria -clasificado- con 6 puntos y con saldo de goles 0. Paraguay con 5 puntos y saldo de goles +2. España con 4 puntos y saldo de goles +4. Bulgaria 1 punto y saldo de goles -6.
Las selecciones de Nigeria y Paraguay clasificaron a la siguiente ronda como primero y segundo, respectivamente. Los emparejamientos dejaron los siguientes partidos para la fase de octavos: Nigeria vs Dinamarca y Paraguay vs. Francia.