Sorprendentemente, aún no han enturbiado los mercados petroleros. Apenas hace un año Harold Hamm, el dueño multimillonario de Continental Resources, uno de los mayores productores de petróleo de esquisto de Estados Unidos, emitió una severa advertencia a sus compañeros que practican la fracturación hidráulica. Perforen con moderación o "mataremos el mercado", afirmó. Este mes, Hamm, de 72 años, hijo de un algodonero de Oklahoma que se convirtió en uno de los fundadores de la revolución del esquisto, tenía un mensaje diferente. La moderación está funcionando.
El precio del West Texas Intermediate, el crudo ligero "dulce" (o bajo en azufre) que es la referencia de los productores estadounidenses, aumentó a 71 dólares el barril el 9 de mayo, su nivel más alto desde noviembre del 2014. La OPEP, que Hamm alguna vez llamó "tigre desdentado", está llevando a cabo con éxito trabajos para equilibrar el mercado. En parte, los precios del petróleo se están recuperando porque el presidente Donald Trump sacó esta semana a Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán y dijo que volverá a imponer sanciones al gran productor de petróleo.
Mientras tanto, una caída libre en la producción de Venezuela puede exacerbarse aún más por la maniobra de ConocoPhillips, un gran productor estadounidense, para congelar algunos activos colombianos de PDVSA, la empresa petrolera estatal de Venezuela, como parte de una prolongada disputa legal.
Sin embargo, es probable que el acontecimiento más destacado sea que el aumento en el precio del petróleo aún no ha desencadenado un torrente de suministro nuevo de petróleo de esquisto, como habían pronosticado muchos expertos del mercado (y que Hamm había temido). Las razones de esto son tres: la presión de los accionistas que están más interesados en un flujo estable de dividendos que en un borbotón de petróleo; los cuellos de botella de la producción en oleoductos y puertos de Estados Unidos; y la rápida reducción de pozos de esquisto después de sus abundantes inicios.
La pregunta en el aire, conforme los productores empiezan a disfrutar de ganancias más altas y aumenta su atractivo para los inversionistas, es si la moderación va a perdurar. Bobby Tudor, de Tudor Pickering Holt, un banco de inversión de gas y petróleo, afirma que conforme suben los precios del petróleo, también lo hacen los ánimos. Eso podría perpetuar el antiguo patrón de expansión excesiva de los mercados de materias primas. Si él está en lo correcto, se sentirá el impacto de un mayor suministro en todos los mercados de petróleo globales.
EL DINERO VUELVE A CASA
Continental Resources es un buen lugar para empezar a entender las fuerzas compensatorias que están en juego en la industria del esquisto. Como muchos de sus iguales, la empresa ha demostrado la determinación y la disciplina que ha salvado a la industria del esquisto, que estaba al borde del desastre desde el 2014-16. Los buenos tiempos han regresado, y con ellos la tentación de relajarse.
Continental Resources es el sueño de los buscadores de petróleo. Iniciada por Hamm cuando tenía 21 años, hace una década todavía extraía solo 7.000 barriles por día en Bakken, una formación de 23.310 kilómetros cuadrados en Dakota del Norte y Montana donde llevó a cabo por primera vez una combinación de fracturación hidráulica (fracking) y perforación horizontal; la producción del trimestre pasado alcanzó 161.000 barriles por día.
En el 2014, Continental Resources sufrió un tremendo golpe cuando Hamm disipó precipitadamente sus coberturas de petróleo debido a la creencia errónea de que los precios en descenso del petróleo tocarían fondo con rapidez. Una vez más está descubierto, pero esta vez significa que se beneficia más por el repunte actual en los precios del petróleo que sus rivales conservadores.
A diferencia de muchos productores rivales de esquisto, Continental Resources ha permanecido con Bakken y con los depósitos de esquisto en Oklahoma en vez de perseguir las reservas más modernas de la cuenca de Permian en la parte occidental de Texas y Nuevo México. Durante los últimos años, esta ha sido una carga, pero ahora "Bakken aporta dinero y está en auge", afirman los ejecutivos. La producción de la empresa ahí creció un enorme 48 por ciento en el primer trimestre del 2018, en comparación con el mismo período del año anterior, en medio de un crecimiento general del 37 por ciento en su cartera. A Hess, uno de sus rivales, también le está yendo muy bien ahí. "La idea de que tienes que estar en la cuenca de Permian para ser reconocido ya no se mantiene", asevera Tudor.
Para la tranquilidad de los accionistas y acreedores, el crecimiento se emplea en parte para reforzar las finanzas de la empresa. Durante años, la industria del petróleo de esquisto se ha visto como un pozo de dinero. Según Bernstein, una empresa de investigación, desde el 2012 los productores de esquisto han gastado en promedio más de lo que ganan; para el primer trimestre del 2016, estaban consumiendo más del triple de efectivo de lo que producían, pero desde el año pasado han estado viviendo según sus posibilidades, con márgenes de ganancia que aumentan a cerca del 10 por ciento con el barril a 55 dólares y todavía en aumento.
Algunas empresas, como Pioneer Natural Resurces, Devon Energy y Anadarko, han empleado sus rendimientos al alza para regresar más efectivo a sus accionistas, a través de mayores dividendos, recompra de acciones, o ambos. Continental Resources, que planea generar 1.000 millones de dólares en efectivo este año, le da prioridad al pago de la deuda y se acerca a su meta de menos de 6.000 millones de dólares de deuda neta.
Sin embargo, en medio de este buen comportamiento se mantiene el espíritu de los buscadores de petróleo, traducido en un típico exceso industrial. Continental Resources, por ejemplo, dice que planea invertir en un amplio proyecto nuevo de 350 pozos en Oklahoma, llamado Proyecto Trampolín, que se perforará y desarrollará con tal eficiencia que será como "podar el césped".
Devon Energy dice que recientemente ha perforado pozos en la cuenca de Permian de Delaware que tienen los mejores índices iniciales de producción en la historia de los 100 años de la cuenca. Pioneer, el productor con mayor éxito en Permian, habla de Permian 3.0, un nuevo tipo de tecnología de pozos que afirma producirá un tercio más de petróleo que los pozos anteriores. Parsley Energy, un pequeño productor, aseveró que empezó a bombear petróleo de más pozos en la cuenca de Delaware en el primer trimestre del 2018 que durante todo el año del 2017. Su producción promedio aumentó un 57 por ciento.
A fin de mantener contentos a los accionistas precavidos, la industria insiste en que dicha perforación solo se concentrará en proyectos de altos rendimientos, que se mantendrá la disciplina de gastos y que su meta es el rendimiento de capital, así como los retornos del mismo. Varios factores externos también ayudan a mantener el flujo de petróleo bajo control por el momento, observa Roy Martin, de Wood Mackenzie, una consultoría en energía. Estos incluyen costos más altos de los equipos de fracturación hidráulica, escasez de conductores de camiones y precios excesivos de insumos, como el agua, en lugares secos como Midland, Texas, que ejercen mucha presión incluso sobre los productores de esquisto en el nivel "in the money".
En Permian, las restricciones de oleoductos dificultan llevar el petróleo a los centros principales como Cushing o las refinerías y terminales de exportación en la costa del Golfo. Esto ha provocado un gran descuento para el crudo varado en Midland, en el corazón de Permian, en comparación con el de Cushing. Para quienes carecen de contratos de transporte, esto reduce los incentivos para perforar.
Además, se está volviendo más difícil mejorar la productividad de los pozos de esquisto. Algunos de ellos ya se extienden tres kilómetros en el subsuelo. Cada vez más se perforan nuevos pozos cerca de los más prolíficos, lo que rápidamente puede agotar los reservorios. "Algunas de estas empresas no podrían elevar la producción aunque quisieran. Esto les ayuda a contarle a Wall Street su historia sobre disciplina del capital", dice Martin. No obstante, apunta que el próximo año se completarán nuevos oleoductos para sacar más petróleo de Permian, lo que atenuará los cuellos de botella. Si los precios del petróleo se elevan más, tal vez se vuelvan a ignorar las críticas de Hamm sobre la disciplina.