• NUEVA YORK

La oferta del gigante del cable podría afectar el convenio, que todavía está en proceso, por el que Disney comprará gran parte de 21st Century Fox.

Aunque antes no había logrado llamar la atención de Rupert Murdoch, Brian Roberts, el director ejecutivo de Comcast, la tiene ahora. El 27 de febrero, el gigante estadounidense de la televisión de paga declaró que pensaba hacer una oferta de 22.100 millones de libras (unos 30.700 millones de dólares) por Sky, el sistema de televisión satelital con sede en Europa, una acción que podría afectar la compra convenida con Disney, por 66.000 millones de dólares, de gran parte de 21st Century Fox.

El sorpresivo anuncio ocurrió justo cuando Fox, que es titular del 39% de las acciones de Sky, intenta obtener aprobación de las autoridades del Reino Unido para comprar el resto de las acciones de la televisora satelital, el 61%, para transmitirlas a su vez a Disney previa autorización de los accionistas y los reguladores del convenio (quizá para finales de este año). Al interponerse en esa compleja transacción, con una oferta en efectivo un 16% más alta que la de Fox, Roberts ha provocado preguntas acerca de su objetivo real. Ya había intentado superar la oferta de Disney por los activos de Fox en otoño, pero desistió ante la falta de interés de Murdoch. Ahora quizá solo le interese Sky, o tal vez pretenda hacer una oferta hostil más alta para superar la de Disney.

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En los círculos de la industria mediática estadounidense, apuestan por esta última opción porque los inversionistas no tienen una perspectiva muy positiva acerca del futuro de Sky, ya que depende de una forma de distribución en declive y los suscriptores del servicio de televisión paga son cada vez más volubles. "Es difícil considerarlo algo más que un preludio para una oferta más alta por Fox", opinó Craig Moffett, de la empresa de investigación MoffettNathanson. Una oferta así no es realista en este momento porque los reguladores estadounidenses promovieron una acción para bloquear una fusión vertical similar, la compra por parte de AT&T de Time Warner. Si AT&T gana ese caso, Roberts quizá se anime a tratar de obtener los demás activos de Fox, incluso el estudio cinematográfico y sus redes de televisión.

Por ahora, Roberts ha dicho a los inversionistas que su oferta es lógica, en parte, porque considera que Sky es más que una transmisora de televisión satelital. Al igual que Comcast, que compró a NBCUniversal en el 2011, Sky opera redes de televisión de deportes, noticias y entretenimiento, produce programas originales y tiene derechos de transmisión de eventos deportivos en mercados clave (que se van abaratando en Europa, a diferencia de la inflación que experimentan los derechos para las transmisiones deportivas en EEUU). Sky tiene 23 millones de clientes al por menor en Europa, en comparación con los 29 millones de Comcast en casa. "En cuanto a nuestras operaciones, son muy similares", indicó Roberts. Eso quiere decir que es un buen momento para unir fuerzas, según Roberts, para crear escala y enfrentar los retos que presentan Netflix y Amazon. Sky también cuenta con un producto parecido a Netflix, Now TV, cuya popularidad ha aumentado entre los clientes que han decidido deshacerse de sus paquetes de satélite, que son más caros.

A pesar de que los inversionistas de Comcast no están de acuerdo y quizá preferirían que la empresa recomprara acciones (el precio de las acciones de Comcast ha bajado un 8,5% desde el anuncio), hay buenas razones para comprar Sky. En enero publicó buenos resultados para el último semestre del 2017, de 1.100 millones de libras, con un crecimiento del cinco por ciento en sus utilidades y del 10% en ingresos antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización. Más adelante, en febrero, Sky obtuvo los derechos de transmisión para los siguientes tres años de la liga de fútbol Premier por menos de lo que pagó la ocasión anterior, lo cual sorprendió a algunos y aumentó el valor de la empresa.

El director de Disney, Bob Iger, y Murdoch tendrán una opinión muy distinta con respecto al momento en que ocurre todo esto. Para Murdoch, el anuncio de Comcast complica el difícil proceso de todo un año que ha seguido para tener participación mayoritaria en Sky. En febrero, Fox prometió a los reguladores que Sky News designaría a un consejo editorial independiente, una medida que se esperaba contribuyera a calmar inquietudes acerca de la influencia en la red de los Murdoch, que tienen una gran presencia en los medios británicos y operan Fox News en EEUE. Roberts resalta que Comcast ha sido un guardián confiable de NBC News.

Fox reiteró su compromiso con la oferta de 11.700 millones de libras por el 61% restante de Sky que presentó en diciembre del 2016. Disney no ha hecho ninguna declaración. Si Iger quiere proteger la adquisición por parte de Disney de los activos de Fox, puede pedir a Fox que aumente su oferta por Sky, un costo que finalmente correría por cuenta de Disney. De cualquier forma, está claro que Sky vale más ahora, ya sea por sus propios méritos o por ser un peón en un juego de mayor escala.

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