Londres, Reino Unido | AFP .

El físico británico Stephen Hawking, que falleció este miércoles a los 76 años, era el científico más popular del mundo desde Albert Einstein, un genio que desveló secre­tos del universo y luchó con­tra una terrible enfermedad.

Hawking disfrutaba de un esta­tus de estrella del rock, y su vida fue objeto de una película, "The Theory of Everything", que le valió el Oscar al actor que lo encarnaba, Eddie Redmayne. Nacido en la ciudad universita­ria de Oxford, cerca de Londres, el 8 de enero de 1942, en el tri­centenario de Galileo, Stephen William Hawking siempre creyó que la ciencia era su sino. Pero el destino fue cruel.

A los 21 años le diagnosticaron una forma atípica de esclero­sis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que ataca a las neuronas motoras encar­gadas de controlar los movi­mientos voluntarios. Contra todo pronóstico, Hawking superó las predicciones que le daban entre dos y tres años de vida, aunque sufrió los devas­tadores efectos que progresi­vamente le dejaron paralizado y le permitieron comunicarse sólo a través de un ordena­dor que interpreta sus gestos faciales.

"Traté de llevar una vida lo más normal posible, y no pensar en mi enferme­dad o lamentar las cosas que me impide hacer, que no son tantas", escribió una vez el científico, que utilizaba una silla de ruedas "inteligente". Hawking, sin embargo, dis­taba mucho de ser normal.

En el interior de su cada vez más deteriorado cuerpo había una mente brillante, fascinada por la naturaleza del universo, cómo se formó y cómo podría termi­nar. Muchos de sus trabajos se centraron en unir la relatividad (la naturaleza del espacio y del tiempo) y la teoría cuántica (la física de lo más pequeño) para explicar la creación y el funcio­namiento del cosmos.

En 1974 se convirtió en uno de los más jóvenes miem­bros de la Royal Society, la sociedad científica más pres­tigiosa del Reino Unido, con solo 32 años. En 1979 fue nombrado titular de la pres­tigiosa Cátedra Lucasiana de la Universidad de Cambri­dge.

La cátedra, a la que tuvo que renunciar al cumplir la edad límite de 67 años, fue ocupada 3 siglos antes por el ''padre'' de la gravedad Isaac Newton. Hawking puso a prueba las teorías de New­ton en 2007, cuando a los 65 años de edad realizó un vuelo de gravedad cero.

''La raza humana no tiene futuro si no va al espacio'' , insis­tió en los últimos años de su vida.''Creo que la vida en la Tierra está ante un riesgo cada vez mayor de ser des­truida por un desastre, como una guerra nuclear repen­tina'' , dijo.