Tal Afar, Irak | AFP, por Ahmad al-Rubaye.
La fuerzas iraquíes avanzaban este miércoles hacia el centro de la ciudad de Tal Afar, uno de los últimos bastiones del grupo yihadista Estado Islámico (EI) en Irak, lo que hace temer un nuevo éxodo de civiles huyendo de los combates.
En la mañana del miércoles, los blindados del ejército y las fuerzas paramilitares Hashd al Shaabi penetraron en el barrio Al Nur, sureste de la ciudad, mientras que aviones atacaban posiciones señaladas por las tropas en la ciudad.
Para tratar de impedir el avance de los blindados, los yihadistas bloquearon las principales avenidas con camiones y montículos de arena, mientras que francotiradores intentaban frenar el avance de la infantería.
En la víspera, en el tercer día de la ofensiva, las tropas iraquíes y las milicias paramilitares apoyadas por la coalición internacional dirigida por Estados Unidos, penetraron por primera vez en la ciudad, en manos del EI desde junio de 2014.
La conquista de Tal Afar será mucho más rápida que la de Mosul, la segunda ciudad de Irak, a 70 km al este, recuperada por el gobierno el 9 de julio, al cabo de ocho meses y 23 días de combates, afirman los comandantes de la batalla.
El lunes, las fuerzas paramilitares Hashd al Shaabi (Unidades de Movilización Popular, UMP), dominada por milicias chiitas, anunciaron que habían tomado junto al ejército y la policía los barrios de Al Kifah y Al Askari.
El miércoles, tropas y blindados "entraron en el barrio de Al Kifah Norte, y se dirigen hacia el centro de la ciudad", dijo a la AFP Ahmed al Asadi, portavoz de Hashd al Shaabi que se encuentra cerca de Tal Afar.
"Todas las líneas de defensa del EI fuera de la ciudad fueron quebradas y las tropas avanzan desde todas las direcciones hacia los barrios del interior de la ciudad", agregó.
No obstante, a medida que se retiraran hacia nuevas posiciones de defensa, los yihadistas intentan infligir pérdidas y daños a las fuerzas iraquíes mediante kamikazes a bordo de coches bomba, indicaron los comandantes.
Las fuerzas iraquíes hallaron por otra parte una red de túneles utilizada por los yihadistas para sorprender a las tropas.
– ‘30.000 civiles bloqueados’ –
Para impedir los ataques sorpresa, sobre todo nocturnos, las fuerzas iraquíes lanzaron volantes en la ciudad exhortando a los habitantes a marcar las casas ocupadas por los yihadistas.
Uno "30.000 civiles están bloqueados" en Tal Afar, atacada sin cese por los aviones iraquíes y de la coalición en las últimas semanas y sometida desde el inicio de la ofensiva a un intenso fuego de artillería.
Frente a la ofensiva, los yihadistas podrían utilizar a los civiles presentes en la ciudad como escudos humanos, alertó la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR).
Los civiles que intentaran huir podrían ser ejecutados, dijo por su parte el portavoz de la ONU Stéphane Dujarric.
La ONU y las oenegés humanitarias aceleran la instalación de sitios de acogida para los desplazados que "huyen a través de zonas desérticas bajo altas temperaturas, una media de 43 ºC, a veces durante más de 10 horas, lo que engendra importantes riesgos de deshidratación severa", afirmaba recientemente en un comunicado Viren Falcao, del Consejo Danés para los Refugiados (Danish Refugee Council, DRC).
En 2014, al cabo de una fulminante ofensiva, el EI se amparó de un tercio de Irak pero en los últimos años ha perdido mucho terreno.
La batalla de Tal Afar es un etapa importante de la ofensiva antiyihadista, tanto en Irak como en Siria, donde la organización ultrarradical está perdiendo sus últimos bastiones.
La conquista de Tal Afar hará más difícil el tránsito de hombres y armas entre los dos países.
Tras la pérdida de Tal Afar el EI solo controlará Hawija en el sur y una parte de la provincia occidental de Al Anbar, poco poblada y fronteriza con Siria.